Officieel bestaat 'immaterieel werelderfgoed' niet. Toch wordt de term af en toe gebruikt in de media, meestal in het kader van UNESCO-erkend erfgoed of wanneer het over erfgoed gaat dat mensen waardevol vinden, waar ze zorg voor willen dragen en dat ze meer bekendheid willen geven.
Werelderfgoed is dan ook een 'wereldberoemd label' dat wijst op internationaal erkend erfgoed in het kader van UNESCO. Deze erkenning is gebaseerd op één van de bekendste UNESCO Conventies: de Werelderfgoedconventie van 1972 – voluit de 'Convention Concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage'. In deze Conventie beloven landen om natuurlijk en cultureel onroerend erfgoed te beschermen en te behouden. Het gaat daarbij specifiek over grond- of plaatsgebonden erfgoed. De Werelderfgoedlijst omvat monumenten, ensembles, landschappen en natuurgebieden erkend om hun uitzonderlijke universele waarde. De vele werelderfgoedsites die gelinkt zijn aan de Werelderfgoedconventie kennen over het algemeen een grote bekendheid, denk maar aan het historische centrum van Brugge, de Vlaamse Begijnhoven of de Taj Mahal in India. Deze sites staan op de 'Werelderfgoedlijst', die meer dan 1.100 plaatsen wereldwijd omvat.
UNESCO is daarnaast echter internationaal actief rond andere thema's en conventies op het vlak van educatie, wetenschappen, cultuur en erfgoed, ... Een jongere, wat minder ingeburgerde conventie van UNESCO is de 'Conventie voor het borgen van immaterieel cultureel erfgoed'. Ook aan deze Conventie zijn lijsten verbonden die inzoomen op het levende erfgoed – tradities, kennis, vaardigheden, praktijken – die mensen als erfgoed van de mensheid willen koesteren en doorgeven doorheen de tijd.
Bij beide conventies gaat het dus over erfgoed waarvan het belang voor de wereld of de mensheid erkenning krijgt. Door de grotere bekendheid van de Werelderfgoedconventie en het feit dat beide conventies het over erfgoed hebben, gebeurt het dat de officiële terminologieën of de twee verschillende types erfgoed door elkaar worden gebruikt ('immaterieel werelderfgoed' in plaats van 'immaterieel erfgoed').
Verwar ook jij soms de termen 'Werelderfgoed', 'documentair erfgoed' of 'immaterieel erfgoed'? Geen paniek! De Vlaamse UNESCO Commissie heeft een handige bladwijzer gemaakt van alle verschillende termen die te maken hebben met UNESCO.